Согласно СК РФ ст. 49, в случае рождения ребенка у родителей, не состоящих в браке между собой, и при отсутствии совместного заявления родителей или заявления отца ребенка (пункт 4 статьи 48 настоящего Кодекса) происхождение ребенка от конкретного лица (отцовство) устанавливается в судебном порядке по заявлению одного из родителей, опекуна (попечителя) ребенка или по заявлению лица, на иждивении которого находится ребенок, а также по заявлению самого ребенка по достижении им совершеннолетия.
Главной причиной установления отцовства является соблюдение прав несовершеннолетнего ребенка, в частности, право знать своих родителей (ст. 54 СК РФ). Кроме этого, Семейный кодекс устанавливает, что ребенок имеет право на имя, отчество и фамилию (ст. 58 СК РФ), а также право на получение содержания от обоих родителей (ст. 60 СК РФ). Если отец ребенка неизвестен, то очевидно, что соблюдение этих прав невозможно без установления отцовства.
Добровольное установление отцовства является самым простым и распространенным. Если мужчина признает ребенка, то мать и отец подают заявление в отдел ЗАГС по месту регистрации (прописки) одного из родителей, либо по месту нахождения роддома, где родился их общий ребенок. Само заявление установленной формы, выдается в органе ЗАГС и заполняется родителями. Это можно сделать как при регистрации рождения ребенка, так и в любой другой день.
При невозможности получить согласие отца на признание ребенка по различным причинам, таким как смерть отца или его нежелание признавать ребенка, подается заявление об установлении отцовства в суд.
Посмертное установление отцовства позволит матери ребенка получать пособие, а также даст возможность претендовать на наследство умершего отца.
В случае если отец не желает признавать ребёнка, то для установления отцовства в судебном заседании необходимо доказать, что на момент зачатия женщина фактически проживала или имела любовные отношения с предполагаемым отцом, хотя и не состояла с ним в браке, либо был факт совместного с мужчиной воспитания или содержания ребенка.
Сегодня проведение медицинской идентификационной экспертизы все чаще является основанием для установления отцовства. Эта экспертиза с довольно высоким показателем точности определения биологической связи ребенка и предполагаемого отца.